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¿Qué es el hígado?
El hígado es un órgano del tamaño de una pelota de fútbol. Se coloca justo debajo de la caja torácica en el lado derecho del abdomen. El hígado es esencial para digerir los alimentos y eliminar las sustancias tóxicas del cuerpo.
Estructura microscópica
El hígado está rodeado por una cápsula fibrosa que en el hilio forma vainas fibrosas alrededor de la vena porta, la arteria hepática y los conductos hepáticos. El parénquima hepático está organizado en lóbulos de aproximadamente 1 mm de diámetro.
Cada lóbulo está compuesto por hojas dobles de hepatocitos o células hepáticas, separadas entre sí por una red de capilares: los sinusoides hepáticos, que tienen una capa endotelial incompleta sin membrana basal, y algunos de los cuales son macrófagos (células de Kupffer). Debido a los espacios entre las células endoteliales que recubren los sinusoides, todos los hepatocitos están en contacto directo con el plasma, que ocupa el espacio de Disse, situado entre las células sinusoidales y los hepatocitos.
El hígado tiene un doble suministro de sangre. El 30% proviene de la arteria hepática y el 70% de la vena porta.
La arteria hepática común transporta sangre oxigenada y nace de la aorta abdominal (tronco celíaco) y cerca del hilio hepático se divide en la arteria hepática izquierda y la arteria hepática derecha, cada una de las cuales irriga la mitad del hígado y se ramifica. La sangre oxigenada que transportan desemboca en los sinusoides hepáticos.
La vena porta transporta la sangre que contiene los productos de la digestión de los hidratos de carbono, las grasas y las proteínas desde el intestino y también recoge la sangre del bazo (con restos de la destrucción de los glóbulos rojos), el páncreas y la vesícula biliar. La vena porta se forma detrás del cuello del páncreas a partir de la unión de las venas mesentérica superior y esplénica.
A nivel del hilio hepático se divide en la vena porta derecha y la vena porta izquierda, cada una de las cuales irriga la mitad del hígado y se ramifica. Al igual que la sangre transportada por las ramas de la arteria hepática, la sangre transportada por las ramas de la vena porta también fluye en los sinusoides hepáticos.
Así, la red capilar de los sinusoides hepáticos recibe sangre tanto de las ramas de la arteria hepática como de las ramas de la vena porta, y de los sinusoides los hepatocitos recogen el oxígeno y los nutrientes que necesitan, así como otros productos con los que trabajan, y a su vez devuelven a los sinusoides algunos de los productos resultantes de su metabolismo y productos de desecho.
Los hepatocitos participan en el metabolismo de los hidratos de carbono, los lípidos y las proteínas; eliminan los productos de desecho del metabolismo generados por otros tejidos sanguíneos y los convierten en compuestos excretados en la orina o las heces, transforman compuestos biológicamente activos como fármacos, hormonas y toxinas, y sintetizan la bilis. Es sorprendente la cantidad de reacciones metabólicas diferentes que tienen lugar en los hepatocitos.
Los sinusoides, a su vez, transportan la sangre a una vena central en cada lóbulo del hígado. A partir de esta vena central se forman vasos venosos cada vez más grandes que llevan la sangre a las venas hepáticas, que a su vez desembocan en la vena cava inferior y en la circulación general.
La bilis es sintetizada por los hepatocitos y excretada en los canalículos biliares situados entre los hepatocitos adyacentes y no en contacto con los sinusoides. A partir de estos canalículos se forman los conductos interlobulares, que se unen para formar conductos progresivamente mayores, hasta formar los conductos hepáticos derecho e izquierdo.
¿Cuáles son las funciones del hígado?
El hígado es un órgano fundamental de nuestro cuerpo. Los hepatocitos están en contacto directo con el plasma que circula por los sinusoides del hígado.
Se recuerda que en el sinusoide circula la sangre oxigenada de las ramas de la arteria hepática y la sangre con productos de la digestión absorbidos por las ramas de la vena porta. Las funciones metabólicas del hígado son esenciales para la vida:
- Interviene en el metabolismo de los hidratos de carbono, las proteínas y las grasas.
- Sintetiza todas las proteínas plasmáticas excepto las inmunoglobulinas, incluyendo el complemento, los factores de coagulación y las proteínas portadoras de colesterol y triglicéridos.
- Secreta la bilis, que contiene sales biliares esenciales para emulsionar las grasas antes de su digestión y absorción.
- Transforma el amoníaco en urea, que es menos tóxica
- Almacena diversas sustancias como el hierro y las vitaminas liposolubles
- Interviene en la activación de la vitamina D por la parathormona.
- Metaboliza las hormonas y los medicamentos para que los productos resultantes puedan ser excretados en la orina o la bilis