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La piel: el organo más grande del cuerpo humano
La piel es más que una superficie carnosa que alberga granos, tatuajes y arrugas. La piel es el órgano más grande del cuerpo y, junto con el pelo, las uñas, las glándulas y los nervios, forma parte del sistema tegumentario, según la Universidad Estatal de Oregón. Este sistema actúa como una barrera protectora entre el exterior y el interior del cuerpo.
En los adultos, la piel representa alrededor del 16% del peso total del cuerpo y cubre una superficie de unos 2 metros cuadrados.
La piel tiene diferentes grosores y texturas en distintas partes del cuerpo. Por ejemplo, la piel es delgada como un papel bajo los ojos, pero gruesa en las plantas de los pies y en las palmas de las manos, según la Biblioteca de Salud de Johns Hopkins Medicine.
Tres capas de tejido
La piel humana está compuesta por tres capas de tejido: epidermis, dermis e hipodermis, según la Clínica Cleveland.
Epidermis
La epidermis es la capa superior visible de la piel. Se renueva constantemente gracias a la eliminación diaria de las células muertas. Las principales funciones de la epidermis son las siguientes:
Producción de nuevas células de la piel. Las nuevas células de la piel se forman en el fondo de la epidermis. Cuando estas nuevas células se forman, tardan aproximadamente un mes en alcanzar la capa superior de la epidermis. Las nuevas células sustituirán a las viejas células de la superficie de la piel, que están muertas y se desprenden continuamente.
Dar color a la piel. La epidermis contiene melanocitos, células que producen melanina, el pigmento que da color a la piel. La melanina también es responsable del bronceado y las pecas.
Protección de la piel. La queratina, una proteína producida por las células de la epidermis, confiere a la piel su robustez y resistencia y la protege de la deshidratación.
Dermis
La dermis es la capa media de la piel, situada debajo de la epidermis. Es la capa más gruesa de la piel y contiene nervios y vasos sanguíneos. También alberga glándulas sudoríparas, glándulas sebáceas y folículos pilosos. La dermis confiere a la piel su elasticidad y resistencia, según la Biblioteca de Salud de Johns Hopkins Medicine. Se compone principalmente de una proteína llamada colágeno que hace que la piel sea flexible y fuerte.
Según la Biblioteca Nacional de Medicina, las funciones de la dermis son las siguientes.
- La sensación de dolor y tacto. Las terminaciones nerviosas de la dermis contienen receptores que transmiten al cerebro sensaciones como el dolor, la presión, el tacto, el picor y la temperatura.
- Producir sudor y aceites. Las glándulas sudoríparas ayudan a enfriar el cuerpo, y las glándulas sebáceas producen los aceites que mantienen la piel suave y húmeda.
- Crecimiento del cabello. Los folículos pilosos situados en la dermis hacen crecer el pelo en la cabeza, la cara y el cuerpo. Estos pelos también ayudan a controlar la temperatura corporal y a proteger el cuerpo de las lesiones.
- Llevar la sangre a la piel. Los vasos sanguíneos de la dermis nutren la piel y ayudan a controlar la temperatura corporal. Cuando la piel se calienta demasiado, los vasos sanguíneos se expanden para liberar el calor de la superficie de la piel, mientras que el frío tensa los vasos sanguíneos para retener el calor corporal.
- Combate las infecciones. Los vasos linfáticos, que drenan el líquido de los tejidos y son una parte importante del sistema inmunitario, están situados en la dermis.
- Ayudan a repeler las infecciones y otras sustancias nocivas.
Hipodermis
La hipodermis -también llamada grasa subcutánea- es la capa más profunda de la piel. Esta capa está formada principalmente por tejido graso, que ayuda a aislar el cuerpo del calor y el frío. La hipodermis también sirve como almacén de energía para la grasa. Según la Johns Hopkins Medicine Health Library, esta grasa sirve de relleno para los órganos internos, los músculos y los huesos, y protege al cuerpo de las lesiones.
Enfermedades comunes de la piel
Los dermatólogos son médicos especializados en el tratamiento de enfermedades, trastornos y lesiones de la piel, el cabello y las uñas. Tratan afecciones comunes como el acné y las verrugas, afecciones cutáneas crónicas como el eczema y la psoriasis, y otras más graves como el cáncer de piel, según la Academia Americana de Dermatología (AAD).
Verrugas y lunares
Las verrugas son crecimientos benignos (no cancerosos) en la piel causados por el virus del papiloma humano (VPH), según la AAD. Suelen aparecer en las manos y las plantas de los pies. A veces se ven pequeños puntos negros en una verruga.
«Se trata de la obstrucción de los vasos sanguíneos, que es común en la infección del papiloma viral», dijo Charles E. Crutchfield, MD, profesor clínico de dermatología en la Escuela de Medicina de la Universidad de Minnesota y director médico de Crutchfield Dermatología.
El mejor tratamiento para las verrugas consiste en provocar una leve irritación en estos crecimientos de la piel -generalmente congelándolos, aplicando un producto químico como el ácido salicílico o utilizando un láser- para que el sistema inmunitario pueda reconocer la infección vírica y deshacerse de ella.
Los lunares son otro tipo común de crecimiento en la piel. La mayoría de las veces son marrones o negras, pero algunas pueden ser rojas o del color de la piel, y pueden ser planas o elevadas. Si un lunar empieza a cambiar de tamaño, color o forma, o si sangra y no se cura por sí solo en tres semanas, debe examinarse para asegurarse de que no se está convirtiendo en un cáncer de piel, dijo Crutchfield.
Acné y eczema
El acné, un trastorno de las glándulas capilares y sebáceas, se encuentra entre las afecciones cutáneas más comunes que tratan los dermatólogos, explicó Crutchfield a Live Science.
El acné se produce cuando los folículos pilosos se obstruyen con grasa y células cutáneas muertas, según la Clínica Mayo. Aparece en forma de protuberancias rojas y granos en la cara, el pecho y la espalda, dijo Crutchfield. Los tratamientos para el acné incluyen productos con vitamina A (los retinoles evitan la obstrucción de los folículos), ácido salicílico (para desobstruir los poros), peróxidos de benzoilo (para reducir las bacterias) y antibióticos (para reducir la inflamación).
El eczema aparece en forma de parches de piel roja, con bultos y con picores. El tipo más común se conoce como dermatitis atópica. Esta afección puede producirse en cualquier parte de la piel. Según el Dr. Crutchfield, a veces se produce por sí sola y otras veces está causada por un desencadenante específico, como un irritante de la piel, como la hiedra venenosa, o la exposición a un alérgeno.
El eczema se trata mejor con cremas y pomadas antiinflamatorias tópicas, que pueden reducir el picor y el enrojecimiento. Para los síntomas leves, los medicamentos de venta libre funcionan bien, pero para los casos más graves puede ser necesario un producto de cortisona con receta.
Cáncer de piel
El cáncer de piel es un crecimiento anormal de las células de la piel, y el tipo más común es el carcinoma de células basales, dijo Crutchfield. Cada año se diagnostican más de 4 millones de casos de carcinoma de células basales en Estados Unidos, según la Skin Cancer Foundation. Este tipo de cáncer tiene el color de la piel, rosa o un blanco nacarado claro, y suele aparecer en las zonas de la cara, las orejas o el cuello expuestas al sol, según la Clínica Mayo. Rara vez se extiende a otras partes del cuerpo, pero puede ser muy problemática si no se trata, advirtió Crutchfield.
El segundo tipo más común de cáncer de piel es el carcinoma de células escamosas. Según la AAD, puede aparecer como un bulto rosado o blanco, una mancha áspera y escamosa o una llaga que no se cura.
El cáncer de piel más grave es el melanoma, que se presenta como una mancha de piel oscura, cambiante y sangrante, dijo Crutchfield. Este cáncer comienza en las células que producen el pigmento de la piel, y aunque es la forma más rara de cáncer de piel, es la causa de la mayoría de las muertes por cáncer de piel.