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¿Qué es el sistema biliar?
El sistema biliar es el sistema de canales y conductos que transportan la bilis al intestino delgado. Se divide en dos partes: una está formada por los conductos y vías biliares que forman parte de la estructura microscópica del hígado: la vía biliar intrahepática, y la otra sale por el hilio hepático y conecta con la vesícula biliar y el duodeno: la vía biliar extrahepática.
El conducto biliar extrahepático comienza en cada uno de los conductos hepáticos derecho e izquierdo, que recogen la bilis de la mitad correspondiente del hígado y la descargan a través del hilio. Tras salir del hilio, los dos conductos hepáticos se unen para formar el conducto hepático común, de unos 4 cm de longitud, y desciende y se conecta con el conducto cístico, que procede de la vesícula biliar, para formar el conducto biliar común, de 8 a 10 cm de longitud. El conducto biliar común desciende y pasa por detrás de la primera parte del duodeno y la cabeza del páncreas.
Durante este trayecto, entra en contacto con el conducto pancreático principal y fluye conjuntamente hacia la segunda parte del duodeno, hacia la ampolla de Vater o papila duodenal, donde existe un esfínter, el esfínter de Oddi, que participa principalmente en el control del flujo del jugo pancreático hacia el duodeno. el flujo de la bilis hacia el duodeno está controlado por el esfínter del conducto biliar común situado en el extremo distal de este conducto biliar. Cuando este esfínter se contrae, la bilis no puede entrar en el duodeno y, por lo tanto, vuelve a fluir a través del conducto biliar común y del conducto cístico hacia la vesícula biliar, donde se almacena.
La vesícula biliar
La vesícula biliar es un saco de paredes finas, con forma de pera, situado en una depresión en la parte visceral del hígado. Almacena la bilis secretada por el hígado en los intervalos entre las fases activas de la digestión y la concentra absorbiendo agua y electrolitos.
Tiene una longitud de 7-10 cm, un diámetro de 4 cm y su capacidad para almacenar bilis es de unos 60 ml. Su canal de flujo es el conducto cístico que se une al conducto hepático común para formar el conducto biliar común. La membrana mucosa del conducto cístico tiene un pliegue en espiral que lo mantiene permanentemente abierto para que la bilis pueda pasar a la vesícula cuando el conducto biliar común está cerrado o pueda pasar al duodeno cuando la vesícula se contrae.
Secreción de bilis
Las células del hígado o hepatocitos producen continuamente una pequeña cantidad de bilis que pasa por los conductos biliares.
La bilis es un líquido con una composición muy similar a la del plasma y un pH entre 7 y 8. Contiene sales biliares, pigmentos biliares, colesterol, fosfolípidos (lecitina) y moco.
A su paso por los conductos biliares, las células epiteliales que los recubren añaden un líquido acuoso rico en bicarbonato que constituye el 50% del volumen final de bilis producido por el hígado en un día, es decir, unos 600-1000 ml. A continuación, la bilis sale del hígado a través del conducto hepático común y pasa al duodeno o se almacena en la vesícula biliar hasta que se evacua en el duodeno. Así, en el duodeno se produce la interacción entre el quimo, el jugo pancreático, la bilis y la propia secreción intestinal, y una vez que el quimo sale del estómago, es expulsado al duodeno.
Una vez que el quimo sale del estómago, se expone primero a una intensa digestión en el intestino delgado antes de ser absorbido.
Los ácidos biliares son el principal componente de la bilis. Los ácidos biliares primarios son sintetizados por los hepatocitos a partir del colesterol y son el ácido cólico y el ácido fenodesoxicólico. Los ácidos biliares primarios se segregan normalmente conjugados con glicina o taurina y forman sales de varios cationes (principalmente Na+), conocidas como sales biliares. Las bacterias intestinales deshidroxilan estas sales y forman ácidos biliares secundarios (ácido desoxicólico y ácido litocólico).
Las sales biliares son moléculas anfipáticas, lo que significa que tienen radicales hidrofílicos e hidrofóbicos, y cuando están en un medio acuoso forman agregados moleculares llamados micelas. En las micelas, los grupos hidrofílicos están orientados hacia el agua, hacia fuera, y los grupos hidrofóbicos hacia dentro.
Los lípidos como el colesterol o los fosfolípidos pueden incorporarse dentro de las micelas porque los hepatocitos también segregan fosfolípidos y colesterol en la bilis (la bilis es el principal medio para eliminar el colesterol del organismo) y, al ser insolubles en agua, se transportan en micelas de sales biliares. Si la concentración de colesterol supera la capacidad de la micela, el colesterol precipita y forma cristales, lo que constituye un proceso clave que provoca la formación de cálculos biliares de colesterol.
La bilis también es una vía para la eliminación del pigmento biliar y otros productos de desecho. El principal pigmento de la bilis es la bilirrubina, que resulta de la descomposición del grupo hemo de la hemoglobina durante la destrucción de los glóbulos rojos viejos.
La bilirrubina se une a la albúmina y es transportada desde la sangre al hígado. Los hepatocitos eliminan la bilirrubina de la sangre hacia los sinusoides y la conjugan con el ácido glucurónico. Esta bilirrubina conjugada se segrega en la bilis (la bilirrubina es amarilla y contribuye al color amarillo de la bilis), y cuando llega al colon, por la acción de las bacterias intestinales, se desconjuga y se convierte en pigmentos que dan a las heces su color marrón, parte del cual se absorbe en el intestino y se excreta en la orina, dando su característico color amarillo.
Circulación enterohepática de las sales biliares
Cuando la quimioterapia llega a la parte terminal del íleon, la grasa ingerida con los alimentos se ha absorbido casi por completo. Para que las sales biliares no se pierdan en las heces, se reciclan, y para ello se reabsorben en el íleon terminal y pasan a la circulación portal, donde se transportan unidas a proteínas plasmáticas para llegar de nuevo al hígado.
La mayoría de las sales biliares llegan al hígado sin cambios y se reciclan. Una parte se desconjuga en el lumen intestinal y cuando llega al hígado, se reintroduce y se recicla. Y una pequeña parte de las sales biliares desconjugadas es modificada por las bacterias intestinales y da lugar a ácidos biliares secundarios. Algunos de ellos, como el ácido litocólico, se excretan en las heces porque son insolubles.
Los hepatocitos extraen las sales biliares y los ácidos biliares secundarios de la sangre de los sinusoides y, una vez reciclados, los vuelven a secretar, junto con nuevos ácidos biliares, en los conductos biliares. Así, se estima que los ácidos biliares pueden reciclarse hasta 20 veces.
Este proceso se denomina circulación enterohepática de sales biliares y se produce porque la síntesis total de ácidos biliares por parte del hígado no es suficiente para realizar las funciones lipolíticas durante una comida. Así, en presencia de una comida con un contenido de grasa muy elevado, la reserva de ácidos biliares puede circular cinco o más veces.
Regulación de la secreción de bilis
La cantidad de bilis segregada por el hígado cada día depende en gran medida de la disponibilidad de ácidos biliares. Cuanto mayor sea la cantidad de sales biliares y de ácidos biliares secundarios devueltos al hígado a través de la circulación enterohepática, mayor será la secreción de bilis. La cantidad de ácidos biliares es, por tanto, el principal factor de producción de bilis por parte del hígado.
La secretina también aumenta la secreción de bilis, a veces más del doble, durante varias horas después de una comida. Pero esta mayor secreción es principalmente la de una solución acuosa rica en bicarbonato, que se produce en las células epiteliales de los conductos biliares. El bicarbonato pasa al intestino delgado y se une al bicarbonato pancreático para neutralizar el ácido del estómago.
Vaciamiento de la vesícula biliar
Entre las comidas, la mayor parte de la bilis producida por el hígado se desvía hacia la vesícula biliar debido al elevado tono del esfínter de Oddi.
La capacidad de la vesícula biliar es de sólo 60 ml, pero puede almacenar toda la bilis segregada por el hígado durante 12 horas, ya que su membrana mucosa absorbe permanentemente
agua y electrolitos de forma continua, concentrando así los demás componentes de la bilis: sales biliares, colesterol, fosfolípidos y bilirrubina. La bilis se concentra normalmente unas 5 veces, pero puede concentrarse hasta 20 veces.
Para que la vesícula biliar se vacíe, se requieren 2 condiciones básicas :
- El esfínter de Oddi debe relajarse para permitir que la bilis pase del conducto biliar común al lumen del duodeno.
- La propia pared muscular de la vesícula biliar debe contraerse para proporcionar la fuerza necesaria para mover la bilis a lo largo del conducto biliar común.
El vaciado de la vesícula biliar comienza varios minutos después del inicio de una comida, especialmente si ésta es rica en grasas.
La mayor tasa de vaciado se produce durante la fase intestinal de la digestión y el estimulante más intenso es la colecistoquinina. Esta hormona pasa al torrente sanguíneo y produce una contracción del músculo liso de la pared de la vesícula biliar para que la bilis sea empujada hacia el duodeno. También produce un aumento de la secreción pancreática y la relajación del esfínter de Oddi para que la bilis y el jugo pancreático puedan entrar en el duodeno.
El sistema nervioso parasimpático estimula este proceso motor, aunque ligeramente, mientras que el sistema nervioso simpático inhibe el vaciado de la vesícula.
La vesícula biliar suele vaciarse por completo aproximadamente una hora después de una comida rica en grasas.