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¿Qué es el sistema digestivo?
Nuestro cuerpo necesita alimentos para obtener energía, vitaminas y minerales. Sin embargo, para utilizar los alimentos, primero debemos descomponerlos en sustancias que puedan utilizar los distintos órganos y células de nuestro cuerpo. Este es el trabajo de nuestro sistema digestivo.
El sistema digestivo funciona por etapas para digerir nuestros alimentos. Cada paso es importante y prepara los alimentos para el siguiente. La longitud total de nuestro sistema digestivo es de unos 6-7 metros.
Estas son las principales etapas del sistema digestivo:
- Masticar – La masticación es el primer paso del sistema digestivo. Al masticar los alimentos, los trozos grandes se descomponen en trozos más pequeños que son más fáciles de digerir y tragar. Además, la saliva no es sólo agua. Contiene enzimas especiales que comienzan a descomponer los alimentos con almidón (patatas, pan) a medida que se mastica.
- Tragar – Tragar puede parecer un proceso sencillo. Simplemente sucede. Pero la comida no cae simplemente de nuestra garganta al estómago. En primer lugar, nuestra lengua ayuda a empujar la comida hacia la garganta. A continuación, unos músculos especiales de la garganta empujan la comida hacia un largo tubo que llega al estómago, llamado esófago. Los alimentos no caen simplemente por el tubo; los músculos los empujan hacia abajo hasta que llegan a nuestro estómago. Al mismo tiempo, una válvula bloquea la tráquea para evitar que el alimento vaya en la dirección equivocada. Esto se llama «ir por el tubo equivocado» y puede provocar que nos ahoguemos. Esta válvula se llama epiglotis y, por suerte para nosotros, funciona automáticamente.
- Estómago – El siguiente paso es el estómago. Los alimentos permanecen en el estómago durante unas cuatro horas. Durante este tiempo, otras enzimas se ponen a trabajar para descomponer cosas como las proteínas y hacerlas utilizables por nuestro cuerpo. El estómago también mata muchas bacterias malas para que no enfermemos.
- Intestino delgado – La primera parte del intestino delgado trabaja con los jugos del hígado y el páncreas para seguir descomponiendo los alimentos. La segunda parte es la que absorbe los alimentos desde los intestinos y entra en nuestro cuerpo a través del torrente sanguíneo.
- Intestino grueso – La última etapa es el intestino grueso. Todos los alimentos que el cuerpo no necesita o no puede utilizar se envían al intestino grueso y luego salen del cuerpo como residuos.
El hígado y el páncreas
El hígado y el páncreas ayudan mucho al sistema digestivo. Ambos trabajan con el intestino delgado. El hígado proporciona la bilis (almacenada en la vesícula biliar) que ayuda a descomponer las grasas en pequeños trozos. El páncreas proporciona otras enzimas que ayudan a digerir todo tipo de alimentos. El hígado también procesa los alimentos digeridos de la sangre antes de enviarlos a diversos lugares del cuerpo para su uso.