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¿Qué es el sistema inmunitario?
El sistema inmunitario ayuda a protegernos de las enfermedades causadas por pequeños invasores (llamados patógenos), como virus, bacterias y parásitos. El sistema inmunitario está formado por órganos, células y tejidos especializados que trabajan conjuntamente para destruir a estos invasores. Algunos de los principales órganos implicados en el sistema inmunitario son el bazo, los ganglios linfáticos, el timo y la médula ósea.
¿Cómo funciona?
El sistema inmunitario desarrolla todo tipo de células que ayudan a destruir los microbios causantes de enfermedades. Algunas de estas células están diseñadas específicamente para un tipo concreto de enfermedad. En todo el cuerpo, las células que combaten las enfermedades se almacenan en el sistema inmunitario y esperan la señal para entrar en combate.
El sistema inmunitario es capaz de comunicarse con todo el cuerpo. Cuando se detectan agentes patógenos, se envían mensajes que advierten de que el organismo está siendo atacado. El sistema inmunitario dirige entonces las células de ataque correctas a la zona problemática para destruir a los invasores.
Antígenos y anticuerpos
Los científicos llaman antígenos a los invasores que pueden causar la enfermedad. Los antígenos desencadenan una respuesta inmunitaria en el organismo. Una de las principales respuestas inmunitarias es la producción de proteínas que ayudan a combatir los antígenos. Estas proteínas se denominan anticuerpos.
¿Cómo saben los anticuerpos a qué células atacar?
Para funcionar correctamente, el sistema inmunitario necesita saber qué células son buenas y cuáles son malas. Los anticuerpos están diseñados con sitios de unión específicos que se unen sólo a determinados antígenos. Ignoran las células «buenas» y atacan sólo las malas.
En la siguiente imagen se puede ver que cada uno de los anticuerpos tiene un sitio de unión especialmente diseñado. Sólo se unirán al antígeno cuyo «marcador» coincida perfectamente.
Tipos de células inmunitarias
El sistema inmunitario tiene células que realizan funciones específicas. Estas células se encuentran en la sangre y se denominan glóbulos blancos.
- Células B: las células B también se denominan linfocitos B. Estas células producen anticuerpos que se unen a los antígenos y los neutralizan. Cada célula B produce un tipo específico de anticuerpo. Por ejemplo, hay una célula B específica que ayuda a combatir la gripe.
- Células T: las células T también se denominan linfocitos T. Estas células ayudan a deshacerse de las células buenas que ya han sido infectadas.
- Células T auxiliares: las células T auxiliares indican a las células B que empiecen a fabricar anticuerpos o indican a las células T asesinas que ataquen.
- Células T asesinas: las células T asesinas destruyen las células que han sido infectadas por el invasor.
- Células de memoria – Las células de memoria recuerdan los antígenos que ya han atacado al organismo. Ayudan al cuerpo a combatir cualquier nuevo ataque de un antígeno específico.
¿Cómo se consigue la inmunidad?
El sistema inmunitario es muy inteligente y puede adaptarse a nuevas infecciones. Nuestro cuerpo adquiere la inmunidad de dos maneras: la inmunidad activa y la inmunidad pasiva.
Inmunidad activa – Cuando nuestro cuerpo desarrolla defensas inmunitarias a lo largo del tiempo a través del sistema inmunitario, esto se denomina inmunidad activa. Cada vez que nos exponemos a una enfermedad (y a veces enfermamos), el sistema inmunitario aprende a combatirla. La próxima vez que una enfermedad nos invada, nuestro cuerpo estará preparado y podrá producir rápidamente anticuerpos para evitar la infección. También podemos crear una inmunidad activa a través de las vacunas.
Inmunidad pasiva – Cuando nacemos, nuestro cuerpo puede tener ya cierta inmunidad. Los bebés reciben anticuerpos de sus madres mientras crecen en el útero. También pueden obtener anticuerpos de la leche materna. También se pueden obtener anticuerpos de un animal o de otra persona mediante tratamientos de inmunoglobulina. Se trata de inmunidades pasivas porque no fueron desarrolladas por el propio sistema inmunitario del organismo.
Cómo funcionan las vacunas
Las vacunas introducen microbios que ya han sido eliminados o modificados para evitar que enfermemos. Sin embargo, el sistema inmunitario no lo sabe. Crea defensas y anticuerpos contra las enfermedades. Cuando la enfermedad real intenta atacar, nuestro cuerpo está preparado y puede neutralizar rápidamente los antígenos.
Datos interesantes sobre el sistema inmunitario
Con el tiempo, parte de la inmunidad desaparece, por lo que se necesita una nueva vacuna después de algún tiempo.
El nivel de inmunidad a ciertas enfermedades varía de una persona a otra. Por eso algunas personas enferman más a menudo que otras.
A veces el sistema inmunitario puede confundirse y atacar las células correctas. La diabetes de tipo I está causada por el ataque de las células T a las células productoras de insulina del páncreas.
Las células T y B se almacenan en los ganglios linfáticos del cuerpo. Pasan al torrente sanguíneo cuando se necesitan para defenderse de las enfermedades.
Su cuerpo reacciona mucho más rápido y fuerte la segunda vez que ve un antígeno.