Contenidos
¿Qué es el sistema inmunológico?
El sistema inmunitario es el sistema de defensa del cuerpo contra las infecciones. El sistema inmunitario ataca a los gérmenes invasores y ayuda a mantenernos sanos.
¿Cuáles son las partes del sistema inmunológico?
Muchas células y órganos trabajan juntos para proteger el cuerpo. Los glóbulos blancos, también llamados leucocitos, desempeñan un papel importante en el sistema inmunitario.
Un tipo de glóbulo blanco, llamado fagocito, devora los organismos invasores. Otro tipo de glóbulos blancos, llamados linfocitos, ayudan al cuerpo a reconocer a los invasores y a destruirlos.
Un tipo de fagocitos son los neutrófilos, que combaten las bacterias. Si un médico cree que una persona tiene una infección bacteriana, probablemente pedirá un análisis de sangre para ver si el recuento de neutrófilos es demasiado alto. Hay otros tipos de fagocitos que desempeñan su papel para que el organismo responda adecuadamente a los gérmenes invasores.
Los dos tipos de linfocitos son las células B y las células T. Los linfocitos se producen en la médula ósea y permanecen allí y maduran hasta convertirse en células B, o pasan al timo y maduran hasta convertirse en células T. Las células B son el sistema de inteligencia militar del cuerpo: detectan a los invasores y los inmovilizan. Las células T actúan como soldados: destruyen a los invasores detectados por el sistema de inteligencia.
¿Cómo funciona el sistema inmunitario?
Cuando el cuerpo detecta sustancias extrañas invasoras (llamadas «antígenos»), el sistema inmunitario trabaja para reconocerlas y eliminarlas.
Los linfocitos B se encargan de producir anticuerpos. Son proteínas especializadas que localizan e inmovilizan antígenos específicos. Los anticuerpos siempre existen en el cuerpo de una persona. Así, si el sistema inmunitario vuelve a encontrarse con ese antígeno, los anticuerpos estarán disponibles para hacer su trabajo. Esta es la razón por la que cuando una persona padece una determinada enfermedad, como la varicela, no suele volver a contraerla.
Esto también explica por qué se utilizan las vacunas para prevenir ciertas enfermedades. Una vacuna introduce el antígeno en el cuerpo de una manera que no hace que la persona vacunada enferme. Pero sí permite que el cuerpo produzca anticuerpos que lo protegerán de futuros ataques del germen causante de la enfermedad.
Aunque los anticuerpos pueden reconocer un antígeno e inmovilizarlo, no pueden destruirlo por sí mismos. Esta es la función de las células T. Estas células se encargan de destruir los antígenos que han sido identificados e inmovilizados por los anticuerpos o por las células que han sido infectadas o alteradas por alguna razón (algunas de las células T se denominan «células asesinas» o «células k»). Las células T también ayudan a dar señales a otras células (como los fagocitos) para que hagan su trabajo.
Los anticuerpos también pueden neutralizar las toxinas (sustancias tóxicas o dañinas) producidas por diferentes organismos.
Los anticuerpos activan un grupo de proteínas llamadas complemento que también forman parte del sistema inmunitario.
El sistema del complemento ayuda a destruir bacterias, virus y células infectadas.
Todas estas células especializadas y partes del sistema inmunitario proporcionan al organismo protección contra las enfermedades. Esta protección se llama inmunidad.
Los seres humanos tienen tres tipos de inmunidad: innata, adaptativa y pasiva.
- Inmunidad innata: todo el mundo nace con una inmunidad innata (o natural), una especie de protección general. Por ejemplo, la piel actúa como barrera para evitar que los gérmenes entren en el cuerpo. Y el sistema inmunitario sabe cuándo ciertos invasores pueden ser peligrosos.
- Inmunidad adaptativa: la inmunidad adaptativa (o activa) se desarrolla durante la vida de una persona. La inmunidad adaptativa se desarrolla cuando las personas se exponen a enfermedades o se inmunizan contra ellas mediante vacunas.
- Inmunidad pasiva: la inmunidad pasiva es un tipo de protección que se «toma prestada» de una fuente externa y es de corta duración. Por ejemplo, los anticuerpos de la leche materna proporcionan al bebé una inmunidad temporal frente a las enfermedades a las que la madre ha estado expuesta.
El sistema inmunitario tarda en desarrollarse y necesita la ayuda de las vacunas. Asegurarte de que tu bebé recibe las vacunas recomendadas cuando le toque, le ayudará a mantenerse lo más sano posible.