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¿Qué es el sistema linfático?
El sistema linfático es una red de tejidos y órganos que ayudan a eliminar del cuerpo las toxinas, los productos de desecho y otros materiales no deseados. La función principal del sistema linfático es transportar la linfa, un líquido que contiene glóbulos blancos que combaten las infecciones, por todo el cuerpo.
El sistema linfático está formado principalmente por vasos linfáticos, que son similares a las venas y los capilares del sistema circulatorio. Los vasos están conectados a los ganglios linfáticos, donde se filtra la linfa. Las amígdalas, las adenoides, el bazo y el timo forman parte del sistema linfático.
Descripción del sistema linfático
Hay cientos de ganglios linfáticos en el cuerpo humano. Se localizan en lo más profundo del cuerpo, como alrededor de los pulmones y el corazón, o más cerca de la superficie, como bajo el brazo o la ingle, según la Sociedad Americana del Cáncer. Los ganglios linfáticos se encuentran desde la cabeza hasta la zona de la rodilla.
El bazo, situado en el lado izquierdo del cuerpo, justo por encima del riñón, es el órgano linfático más grande, según la Biblioteca Nacional de Medicina de EE.UU. (NLM). «El bazo… actúa como filtro de la sangre; controla la cantidad de glóbulos rojos y el almacenamiento de sangre en el cuerpo, y ayuda a combatir las infecciones», dice Jordan Knowlton, enfermera especializada del Hospital Shands de la Universidad de Florida.
Si el bazo detecta bacterias, virus u otros microorganismos potencialmente peligrosos en la sangre, crea -junto con los ganglios linfáticos- unos glóbulos blancos llamados linfocitos, que actúan como defensores de los invasores. Los linfocitos producen anticuerpos para eliminar los microorganismos extraños y evitar la propagación de la infección. Los seres humanos pueden vivir sin bazo, pero las personas que lo han perdido por enfermedad o lesión son más propensas a las infecciones.
La glándula del timo se encuentra en el pecho, justo encima del corazón, según el Manual Merck. Este pequeño órgano almacena linfocitos inmaduros (glóbulos blancos especializados) y los prepara para convertirse en células T activas, que ayudan a destruir las células infectadas o cancerosas.
Las amígdalas son grandes grupos de células linfáticas situadas en la faringe. Según la Academia Americana de Otorrinolaringología, son la «primera línea de defensa del cuerpo como parte del sistema inmunitario». Prueban las bacterias y los virus que entran en el cuerpo a través de la boca o la nariz. A veces se infectan, y aunque las amigdalectomías son mucho menos comunes hoy en día que en la década de 1950, siguen siendo una de las operaciones más comunes y suelen ser consecuencia de frecuentes infecciones de garganta.
La linfa es un líquido transparente e incoloro; la palabra «linfa» procede del latín lymph, que significa «conectado al agua», según la National Lymphadema Network.
El plasma sale de las células del cuerpo después de aportar sus nutrientes y eliminar sus residuos. La mayor parte de este líquido vuelve a la circulación venosa a través de pequeños vasos sanguíneos llamados vénulas y continúa como sangre venosa. El resto se convierte en linfa, según la Clínica Mayo.
A diferencia de la sangre, que circula por todo el cuerpo en un ciclo continuo, la linfa fluye en una sola dirección: hacia el cuello. Los vasos linfáticos conectan con dos venas subclavias, situadas a ambos lados del cuello, cerca de las clavículas, y el líquido vuelve a entrar en el sistema circulatorio, según la Clínica Mayo.
Enfermedades y trastornos del sistema linfático
Las enfermedades y los trastornos del sistema linfático suelen ser tratados por inmunólogos. Los cirujanos vasculares, los dermatólogos, los oncólogos y los fisiatras también participan en el tratamiento de diversas afecciones linfáticas. También hay terapeutas del linfedema especializados en el drenaje manual del sistema linfático.
Las afecciones más comunes del sistema linfático son el agrandamiento de los ganglios linfáticos (también llamado linfadenopatía), la hinchazón debida a la obstrucción de los ganglios linfáticos (también llamada linfedema) y los cánceres que afectan al sistema linfático, según el Dr. James Hamrick, jefe de oncología médica y hematología de Kaiser Permanente en Atlanta.
Cuando se reconocen las bacterias en el líquido linfático, los ganglios linfáticos producen más glóbulos blancos para combatir la infección, lo que puede provocar una inflamación. Según la NLM, los ganglios inflamados pueden percibirse a veces en el cuello, las axilas y la ingle.
La linfadenopatía suele estar causada por una infección, una inflamación o un cáncer. Las infecciones que causan linfadenopatía incluyen infecciones bacterianas como la faringitis estreptocócica, heridas cutáneas infectadas localmente o infecciones víricas como la mononucleosis o la infección por el VIH, dijo Hamrick. «El aumento de los ganglios linfáticos puede estar localizado en la zona de la infección, como en la faringitis estreptocócica, o ser más generalizado, como en la infección por VIH. En algunas zonas del cuerpo, los ganglios linfáticos agrandados son palpables, mientras que otros son demasiado profundos para palparlos y pueden verse en un TAC o una RMN».
Las afecciones inflamatorias o autoinmunes se producen cuando el sistema inmunitario de una persona está activo, y pueden causar el aumento de tamaño de los ganglios linfáticos. Esto puede ocurrir en el caso del lupus, según el Dr. Hamrick.
Linfoma
Se trata de un cáncer de los ganglios linfáticos. Se produce cuando los linfocitos crecen y se multiplican sin control. Existen varios tipos de linfoma, según el Dr. Jeffrey P. Sharman, director de investigación del Willamette Valley Cancer Institute y director médico de investigación hematológica de la American Oncology Network.
El primer «gancho» es la diferencia entre el linfoma de Hodgkin y el linfoma no Hodgkin (LNH)», dijo el Dr. Sharman. El linfoma no hodgkiniano es el más común de los dos, según la Lymphoma Research Foundation.
Los tipos más comunes de LNH son el linfoma folicular, que representa alrededor del 30% de todos los casos de LNH; el linfoma difuso de células B grandes (DLBCL), que representa entre el 40 y el 50% de los casos de LNH; y el linfoma de Burkitt, que representa el 5% de los casos de LNH. «Los casos restantes conforman la asombrosa complejidad del LNH», dijo Sharman.
«Aunque puede haber una gama significativa dentro de una misma categoría, el enfoque clínico de cada categoría es único y las expectativas de resultados de los pacientes varían de una categoría a otra», añadió el Dr. Sharman.
Cuando una persona se ha sometido a una intervención quirúrgica y/o a una radioterapia para eliminar el cáncer, el flujo linfático vuelve al corazón y puede causar hinchazón o linfedema, señaló el Dr. Hamrick. Esto ocurre con mayor frecuencia en mujeres que han sido operadas para extirpar un cáncer de mama. Parte de la cirugía para extirpar el cáncer de mama consiste en extraer los ganglios linfáticos de la axila.
Cuantos más ganglios linfáticos se extirpen, mayor será el riesgo de que se produzca una hinchazón embarazosa y un dolor crónico debido al linfedema en el brazo, dijo Hamrick. «Afortunadamente, las técnicas quirúrgicas modernas permiten extirpar menos ganglios linfáticos y, por tanto, reducir el número de casos de linfedema grave en las supervivientes de cáncer de mama».
Se han realizado algunas investigaciones interesantes sobre los motivos por los que las personas acaban padeciendo un linfoma. Por ejemplo, el Centro Médico de la Universidad VU de Ámsterdam realizó una investigación sobre un registro nacional de patología holandés entre 1990 y 2016. A partir de esta investigación, estimaron que el riesgo de desarrollar un linfoma anaplásico de células grandes en la mama tras recibir implantes es de 1 entre 35.000 a los 50 años, de 1 entre 12.000 a los 70 y de 1 entre 7.000 a los 75. El estudio se publicó en la edición del 4 de enero de 2018 de JAMA Oncology.
Enfermedad de Castleman
Esta enfermedad hace referencia a un grupo de trastornos inflamatorios que provocan el aumento de tamaño de los ganglios linfáticos y pueden dar lugar a una disfunción multiorgánica, según la Red Cooperativa de la Enfermedad de Castleman. Aunque no es específicamente un cáncer, es similar al linfoma y suele tratarse con quimioterapia. Puede ser monocéntrico (un solo ganglio linfático) o multicéntrico, que afecta a varios ganglios linfáticos.
Linfangiomatosis
Esta enfermedad consiste en múltiples quistes o lesiones formadas por vasos linfáticos. Se cree que es el resultado de una mutación genética.
Los cálculos en las amígdalas son otro problema que puede producirse en el sistema linfático. Pequeños trozos de residuos se adhieren a las amígdalas, y los glóbulos blancos atacan los residuos y dejan una biopelícula dura que respira oxígeno. Sin embargo, no son tan suaves como las piedras ordinarias. «Se parecen más a las ciruelas, con hendiduras en las que se pueden acumular las bacterias», dice Chetan Kaher, un dentista de Londres. Normalmente, las amígdalas se caen y se tragan, pero a veces hay que extraerlas manualmente.
Diagnóstico y tratamiento
Las enfermedades del sistema linfático suelen diagnosticarse cuando los ganglios linfáticos aumentan de tamaño. Puede descubrirse cuando los ganglios linfáticos adquieren un tamaño suficiente para ser palpados («linfadenopatía palpable») o son visibles en pruebas de imagen como el TAC o la RMN.
La mayoría de los ganglios linfáticos agrandados no son peligrosos; son una forma que tiene el cuerpo de combatir una infección, como una infección viral de las vías respiratorias superiores. Si los ganglios linfáticos se agrandan considerablemente y persisten más tiempo que la infección, entonces son más preocupantes. No hay un límite de tamaño específico, pero en general, los ganglios linfáticos que persisten durante más de un centímetro son más preocupantes y justifican el examen de un médico.
Los síntomas habituales de cualquier trastorno linfático son hinchazón del brazo o la ingle, pérdida de peso, fiebre y sudores nocturnos. «Se suele pedir un TEP o un TAC para investigar más a fondo».
El diagnóstico de la linfadenopatía depende de la localización de los ganglios linfáticos anormales y de otras cosas que ocurran en el paciente. Si el paciente tiene una infección conocida, los ganglios linfáticos pueden ser simplemente controlados hasta que la infección se resuelva con el tratamiento. Si los ganglios linfáticos crecen rápidamente y no hay una explicación obvia, suele ser necesaria una biopsia para buscar un cáncer o una infección. Si el ganglio es palpable, se puede hacer en la cabecera con una aguja, según el Dr. Hamrick.
Si el ganglio linfático está más profundo, como en el abdomen o la pelvis, es posible que la biopsia deba ser realizada por un radiólogo intervencionista que utilizará la guía por imagen para colocar la aguja en el ganglio linfático. A veces la biopsia debe ser realizada por un cirujano en el quirófano. A menudo es aquí donde se puede obtener más tejido para hacer un diagnóstico, añadió.
Dado que existen muchos tipos de linfoma y leucemia, hay opciones de tratamiento únicas para cada tipo. No existe un único «resumen» de las opciones de tratamiento. Las opciones de tratamiento pueden incluir la quimioterapia tradicional, la inmunoterapia (como el uso de anticuerpos o fármacos inmunomoduladores) e incluso la radioterapia.»
El tratamiento de la enfermedad linfática depende del tratamiento de la causa subyacente. Las infecciones se tratan con antibióticos, cuidados de apoyo (mientras el sistema inmunitario hace su trabajo, como en el caso de una infección vírica) o antivirales. El linfedema puede tratarse con elevación, compresión y fisioterapia. Los tumores del sistema linfático se tratan con quimioterapia, radiación, cirugía o una combinación de estas modalidades.
Hay un puñado de fármacos recientemente aprobados que se dirigen a procesos patológicos dentro de las células. Ibrutinib, idelalisib, obinutuzumab y lenalidomida han sido aprobados para diversas indicaciones, y es probable que se encuentren nuevos tratamientos en los próximos años.