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¿Qué es el sistema reproductor?
El sistema reproductor es un conjunto de órganos internos y externos -tanto en el hombre como en la mujer- que funcionan conjuntamente con el fin de la procreación. Debido a su papel vital en la supervivencia de la especie, muchos científicos afirman que el sistema reproductor es uno de los más importantes del organismo.
¿Cómo funciona el sistema reproductor?
El sistema reproductor masculino consta de dos partes principales: los testículos, donde se producen los espermatozoides, y el pene, según los libros de texto de Merck. El pene y la uretra forman parte tanto del sistema urinario como del reproductor del hombre. Los testículos se encuentran en una bolsa externa llamada escroto, donde normalmente permanecen a una temperatura ligeramente inferior a la del cuerpo para facilitar la producción de esperma.
Las estructuras externas del sistema reproductor femenino incluyen el clítoris, los labios menores y mayores y las glándulas de Bartolino, según la Clínica Cleveland. Los principales órganos internos del sistema reproductor femenino son la vagina y el útero -que sirven de receptáculo para los espermatozoides- y los ovarios, que producen los óvulos de la mujer. La vagina está conectada al útero por el cuello uterino, mientras que las trompas de Falopio conectan el útero con los ovarios. En respuesta a los cambios hormonales, se libera un óvulo -o más en el caso de los partos múltiples- y se envía a través de las trompas de Falopio durante la ovulación. Si no es fecundado, este óvulo es expulsado durante la menstruación.
La fecundación se produce cuando un espermatozoide entra en la trompa de Falopio y se introduce en el óvulo. Aunque la fecundación suele producirse en el oviducto, también puede ocurrir en el propio útero. A continuación, el óvulo se implanta en la pared uterina, donde comienzan los procesos de embriogénesis (en el que se forma el embrión) y morfogénesis (en el que el feto comienza a tomar forma). Cuando el feto es lo suficientemente maduro para sobrevivir fuera del útero, el cuello uterino se dilata y las contracciones del útero lo empujan hacia el canal del parto.
Variaciones en el sistema reproductor
Alrededor del 49,5% de la población mundial es femenina, por lo que hay algo más de hombres que de mujeres en el planeta, según el Banco Mundial. El sexo de una persona viene determinado por su sistema reproductor, pero no siempre es tan sencillo. Algunos humanos nacen con partes reproductoras masculinas y femeninas o con órganos reproductores incompletos de ambos sexos. Las personas con partes reproductoras tanto masculinas como femeninas se consideran intersexuales. A veces, los niños son etiquetados como masculinos o femeninos en función del grado de integridad o funcionalidad de un sistema reproductor sexual sobre el otro. Luego se extraen los demás órganos.
Hoy en día, muchos padres optan por dejar intactos los dos conjuntos de órganos reproductores, con la intención de dejar que el niño decida si quiere conservar o extirpar las distintas partes cuando sea mayor. Un bebé nace con genitales atípicos en aproximadamente uno de cada 1.500 a 2.000 nacimientos, según la Sociedad Intersexual de Norteamérica.
Las mujeres que nacen sin todo su sistema reproductivo reciben la etiqueta de síndrome de Mayer Rokitansky Kuster Hauser. Este síndrome afecta a una de cada 5.000 mujeres, según el Center for Young Women’s Health.
Enfermedades del sistema reproductor femenino
Muchas partes del sistema reproductor masculino y femenino pueden verse afectadas por el cáncer. En las mujeres, el cáncer puede atacar el útero, los ovarios, las mamas y el cuello uterino, entre otros órganos, según la Sociedad Americana del Cáncer.
Muchos expertos han visto lo que llaman el «efecto Angelina Jolie», en el que las mujeres toman medidas proactivas extirpando sus pechos y órganos reproductores internos si tienen antecedentes familiares de cáncer antes de que aparezcan los signos de la enfermedad. «A medida que han mejorado las pruebas y los cribados genéticos, hemos visto a un número de mujeres ser más proactivas sobre su salud reproductiva», dijo la Dra. Shana Wingo, especialista en oncología ginecológica de Arizona Oncology.
El Dr. Ross señaló que el cáncer de ovario tiende a tener un peor resultado que otros cánceres ginecológicos, porque normalmente no se diagnostica hasta que ha progresado significativamente. «No existe un cribado estándar para el cáncer de ovario, por lo que es muy difícil identificarlo en una fase temprana».
Actualmente se están estudiando pruebas para detectar el cáncer de ovario, así como el de trompa de Falopio y el primario de peritoneo, según el Instituto Nacional del Cáncer.
Hay dos pruebas que se utilizan para detectar el cáncer de cuello de útero. La prueba de Papanicolaou busca cambios celulares en el cuello uterino, lo que se denomina citología, mientras que la prueba del virus del papiloma genital humano (VPH) identifica la presencia de una infección por VPH de alto riesgo, las cepas que están relacionadas con el cáncer de cuello uterino, según el Dr. Charles Dubin, ginecólogo y obstetra de Santa Mónica (California).
Un estudio reciente, publicado en Cancer Cytopathology, ha revelado que el cribado exclusivo del VPH pasa por alto más cáncer de cuello de útero en las mujeres que la prueba de Papanicolaou o la prueba conjunta, basándose en unos 8,6 millones de mujeres de entre 30 y 65 años. La tasa de detección del cáncer en las pruebas conjuntas es aproximadamente tres veces superior a la del VPH solo.
Las directrices actuales recomiendan que las mujeres empiecen a hacerse la prueba de Papanicolaou por sí mismas cuando cumplan 21 años y la repitan cada tres años si la prueba es normal a los 30 años. Se recomienda realizar una prueba de Papanicolaou más VPH, o prueba conjunta, a las mujeres de entre 30 y 65 años, y si ambas son negativas, repetirla cada cinco años, independientemente de que hayan recibido o no la vacuna contra el VPH. «Sin embargo, hay pruebas científicas convincentes de que la prueba conjunta cada tres años pasa por alto menos casos de cáncer y precáncer que la prueba conjunta cada cinco años», señaló Dubin.
Aunque el VPH genital se asocia normalmente a las mujeres, es la infección de transmisión sexual más común. La mayoría de las personas sexualmente activas en Estados Unidos -hombres y mujeres- contraerán el VPH en algún momento de su vida, pero la mayoría no experimentará ningún síntoma. En una pequeña proporción de mujeres, puede causar cáncer de cuello uterino y verrugas genitales; en los hombres, puede causar cáncer de pene y ano y verrugas genitales, según los NIH.
Ambos sexos pueden desarrollar enfermedades de transmisión sexual, como el herpes genital, la gonorrea y la sífilis, según los Institutos Nacionales de Salud (NIH). El VIH/SIDA, una enfermedad del sistema inmunitario, no se transmite exclusivamente por contacto sexual; la actividad sexual es una de las formas de contagio del VIH.
En el caso de las mujeres, los calambres menstruales intensos, o dismenorrea, son la enfermedad más común del sistema reproductivo que se produce con el periodo menstrual mensual de la mujer, según la Dra. Sheryl Ross, ginecóloga y especialista en salud femenina del Centro de Salud Saint John’s Providence.
«Los dolores intensos antes o durante la menstruación pueden durar de uno a siete días e interrumpir las rutinas diarias normales en la escuela, el trabajo y la vida social», señaló Ross. El diagnóstico se realiza a partir de la historia clínica de la paciente y de un examen pélvico. El mejor tratamiento incluye medicamentos que bloquean los efectos de las prostaglandinas e incluyen el ibuprofeno y el naproxeno. La píldora anticonceptiva también funciona bien para tratar la dismenorrea al disminuir el flujo sanguíneo, señaló Ross.
Otra afección común del sistema reproductor femenino es la infección vaginal por hongos, que está causada por un hongo en la vagina. La mayoría puede tratarse con éxito con medicamentos de venta libre, según WebMD.
La endometriosis es una enfermedad en la que lo que normalmente recubre el interior del útero -el endometrio- acaba fuera del mismo, casi siempre en los ovarios, los intestinos o los tejidos que recubren la pelvis. El tejido endometrial se atasca, causando dolor, según la Clínica Mayo.
La enfermedad inflamatoria pélvica puede implicar una infección de cualquiera de los órganos reproductores femeninos, incluidos el útero y los ovarios. Las enfermedades de transmisión sexual, como la gonorrea y la clamidia, son causas típicas de la enfermedad inflamatoria pélvica, según los NIH. «Cualquiera de estas ETS puede causar problemas reproductivos graves y potencialmente a largo plazo que incluyen dolor pélvico crónico e infertilidad», dijo Ross.
Enfermedades del sistema reproductor masculino
De las enfermedades específicas del sistema reproductor masculino, el cáncer de próstata es el más común, pero los hombres también pueden sufrir cánceres de testículo y de pene, según la Sociedad Americana del Cáncer.
El tratamiento del cáncer de próstata depende de la edad del paciente, la gravedad de la enfermedad y otras condiciones de salud. Los tratamientos habituales para el cáncer de próstata son la cirugía, la radioterapia, la espera vigilante y la terapia hormonal, según la Clínica Cleveland.
La disfunción eréctil es una condición común que afecta a uno de cada 10 hombres a largo plazo, señala la Clínica Cleveland. Puede estar relacionado con enfermedades vasculares, trastornos neurológicos como la esclerosis múltiple, traumas y episodios psicológicos.
Según la Clínica Mayo, la prostatitis suele consistir en la hinchazón o inflamación de la glándula prostática, y puede provocar dolor o dificultad al orinar y al eyacular. Casi la mitad de los hombres experimentan síntomas de prostatitis en algún momento de su vida.
Definición y tratamiento de la infertilidad
La infertilidad se define como la incapacidad de una pareja para concebir un hijo tras un año de relaciones sexuales sin protección. Según la Clínica Mayo, puede estar causada por una enfermedad de la pareja o por una combinación de circunstancias.
La infertilidad en los hombres es una condición en la que no producen espermatozoides (azoospermia) o muy pocos (oligospermia), o en la que sus espermatozoides son anormales o mueren antes de llegar al óvulo. Las causas van desde anomalías cromosómicas hasta desequilibrios hormonales y tumores. Los factores del estilo de vida, como el consumo de drogas y alcohol, también pueden influir. En raras ocasiones, la infertilidad en los hombres está causada por una enfermedad hereditaria, como la fibrosis quística, según la Clínica Mayo.
En las mujeres, la infertilidad se define como un trastorno del sistema reproductivo que interfiere con la capacidad del cuerpo para ovular, concebir o llevar a término un bebé.
Los trastornos reproductivos son tratados por diversos especialistas. En las mujeres, muchos problemas son tratados por obstetras/ginecólogos y en los hombres, los urólogos se ocupan de muchos trastornos de su sistema reproductivo. También hay especialistas en infertilidad que tratan a las parejas que no pueden concebir y endocrinólogos que tratan los trastornos hormonales.