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¿Qué es el Sistema Urinario?
El sistema urinario, también conocido como sistema renal, produce, almacena y elimina la orina, que es el residuo líquido excretado por los riñones. Los riñones producen orina filtrando los residuos y el exceso de agua de la sangre. La orina sale de los riñones a través de dos finos tubos llamados uréteres y llena la vejiga. Cuando la vejiga está llena, la persona orina a través de la uretra para eliminar los productos de desecho.
El sistema urinario es susceptible de sufrir diversas infecciones y otros problemas, como obstrucciones y lesiones. Estos problemas pueden ser tratados por un urólogo u otro profesional sanitario especializado en el sistema renal.
El sistema urinario trabaja con los pulmones, la piel y los intestinos para mantener el equilibrio de las sustancias químicas y el agua en el cuerpo. Los adultos eliminan entre 27 y 68 onzas de líquido (entre 800 y 2.000 mililitros) al día, basándose en una ingesta diaria típica de 68 onzas (2 litros) de líquido, Institutos Nacionales de Salud (NIH).
Otros factores que afectan a la función del sistema urinario son la pérdida de líquidos a través de la transpiración y la respiración. Además, ciertos tipos de medicamentos, como los diuréticos que a veces se utilizan para tratar la hipertensión, también pueden afectar a la cantidad de orina que una persona produce y elimina. Algunas bebidas, como el café y el alcohol, también pueden provocar un aumento de la micción en algunas personas.
Los principales órganos del sistema urinario son los riñones, que tienen forma de judía y están situados justo debajo de la caja torácica, en el centro de la espalda. Según la Clínica Cleveland, los riñones eliminan la urea -un producto de desecho formado por la descomposición de las proteínas- de la sangre a través de unas diminutas unidades de filtración llamadas nefronas. Cada nefrona está formada por una bola de pequeños capilares sanguíneos llamados glomérulos y un pequeño tubo llamado túbulo renal. La urea, junto con el agua y otros productos de desecho, forma la orina al pasar por las nefronas y bajar a los túbulos renales.
Desde los riñones, la orina fluye a través de dos finos tubos, llamados uréteres, hasta la vejiga. Los uréteres miden entre 20 y 25 centímetros, según la Clínica Cleveland.
Según los NIH, los músculos de las paredes del uréter se tensan y relajan continuamente para expulsar la orina de los riñones. La acumulación de orina puede provocar una infección en los riñones. Los uréteres liberan pequeñas cantidades de orina en la vejiga cada 10 o 15 segundos.
La vejiga es un órgano hueco con forma de globo situado en la pelvis. Según la Kidney & Urology Foundation of America, se mantiene en su sitio mediante ligamentos unidos a otros órganos y huesos de la pelvis. La vejiga almacena la orina hasta que el cerebro le dice que está lista para ser vaciada. Una vejiga normal y sana puede retener cómodamente hasta 500 gramos (casi medio litro) de orina durante dos a cinco horas.
Para evitar las pérdidas, unos músculos circulares llamados esfínteres se cierran alrededor de la abertura de la vejiga hacia la uretra, el conducto que permite que la orina salga del cuerpo. La única diferencia entre los sistemas urinarios masculino y femenino es la longitud de la uretra, según los manuales de Merck. En las mujeres, la uretra mide entre 3,8 y 5,1 cm y está situada entre el clítoris y la vagina. En los hombres, la uretra mide unos 20 centímetros, la misma longitud que el pene, y se abre en la punta del mismo. La uretra masculina sirve para eliminar la orina y el semen durante la eyaculación.
Enfermedades del tracto urinario
Diferentes especialistas tratan las afecciones del tracto urinario. Los nefrólogos tratan las enfermedades renales, mientras que los urólogos tratan los problemas del sistema urinario, incluidos los riñones, las glándulas suprarrenales, los uréteres, la vejiga y la uretra, según la Asociación Americana de Urología (AUA). Los urólogos también tratan los órganos reproductores masculinos, mientras que los ginecólogos suelen tratar las enfermedades o trastornos urinarios femeninos, incluidas las infecciones por hongos. Los nefrólogos y urólogos suelen trabajar con endocrinólogos u oncólogos, según la enfermedad.
Las infecciones del tracto urinario (ITU) se producen cuando las bacterias entran en el tracto urinario; pueden afectar a la uretra, la vejiga o incluso los riñones. Aunque las ITU son más comunes en las mujeres, también pueden darse en los hombres. Las ITU suelen tratarse con antibióticos, según el Dr. Oscar Aguirre, uroginecólogo de Denver. En Estados Unidos, cerca de 8,1 millones de personas sufren una ITU cada año, según la Asociación Urológica Americana.
La incontinencia es otra afección común del tracto urinario. «Los problemas de vejiga más comunes que encuentro en mi consulta en las mujeres son la micción frecuente y las pérdidas de orina», dice S. Adam Ramin, cirujano urólogo y fundador de Cancer Urology Specialists en Los Ángeles. «Los problemas de vejiga más comunes en los hombres son la micción nocturna frecuente y el vaciado incompleto de la vejiga. Suele deberse a un agrandamiento de la próstata que obstruye el vaciado de la vejiga».
Los problemas pueden adoptar la forma de un prolapso pélvico, que puede causar pérdidas y puede ser el resultado de un parto vaginal. También está la vejiga hiperactiva, «que vemos mucho y no está relacionada con tener hijos o con un traumatismo», dijo Aguirre. Una tercera condición es el desbordamiento, en el que la vejiga no se vacía completamente.
«Retener la orina durante un breve periodo de tiempo, normalmente hasta una hora, no suele suponer un problema», afirma Ramin. «Sin embargo, la retención prolongada y repetida de orina puede provocar una expansión excesiva de la capacidad de la vejiga, la transmisión de una presión excesiva a los riñones y la incapacidad de vaciar la vejiga por completo. Estos problemas, a su vez, pueden conducir a infecciones del tracto urinario, cistitis y deterioro de la función renal».
Los tratamientos más comunes son la medicación, la fisioterapia y la cirugía de malla pélvica, dijo Aguirre. La cirugía láser vaginal también se está convirtiendo en una opción de tratamiento viable, dijo. «Dentro de 10 o 15 años, la cirugía láser vaginal será otra opción común para el tratamiento de las enfermedades del tracto urinario».
La cistitis intersticial (CI), también conocida como síndrome de la vejiga dolorosa, es una afección crónica de la vejiga, principalmente en las mujeres, que provoca presión y dolor en la vejiga y, a veces, dolor pélvico de diversos grados, según la Clínica Mayo. Puede provocar la cicatrización de la vejiga y hacerla menos elástica. Aunque se desconoce la causa, muchas personas que padecen la enfermedad también tienen un defecto en el epitelio, el revestimiento protector de la vejiga.
La prostatitis es una inflamación de la glándula prostática y, por tanto, sólo puede darse en los hombres. A menudo causados por la edad avanzada, los síntomas incluyen urgencia y frecuencia de la micción, dolor pélvico y dolor al orinar, señala la Clínica Mayo.
Los cálculos renales son trozos de oxalato de calcio que pueden encontrarse en cualquier parte del tracto urinario. Los cálculos renales se forman cuando las sustancias químicas de la orina se concentran lo suficiente como para formar una masa sólida, según la Clínica Cleveland. Pueden causar dolor de espalda y de costado, así como sangre en la orina. Muchos cálculos renales pueden tratarse con una terapia mínimamente invasiva, como la litotricia extracorpórea por ondas de choque, que desintegra los cálculos renales con ondas de choque.
La insuficiencia renal, también conocida como fallo renal y enfermedad renal crónica, puede ser una afección temporal (a menudo aguda) o la evolución hacia una enfermedad crónica que provoca la incapacidad de los riñones para filtrar los productos de desecho de la sangre.
Otras afecciones, como la diabetes y la hipertensión, pueden provocar una enfermedad renal crónica, según la Clínica Mayo. Los casos agudos pueden estar causados por un traumatismo u otros daños, y pueden mejorar con el tiempo con tratamiento. Sin embargo, la enfermedad renal puede conducir a una insuficiencia renal crónica, que puede requerir tratamientos de diálisis o incluso un trasplante de riñón.
El cáncer de vejiga se diagnostica en unos 75.000 estadounidenses cada año y es más común en hombres y adultos mayores, según el diagnóstico. En 2018 se esperan 81.190 nuevos casos de cáncer de vejiga (unos 62.380 en hombres y 18.810 en mujeres) y unas 17.240 muertes por cáncer de vejiga (unos 12.520 en hombres y 4.720 en mujeres), según la Sociedad Americana del Cáncer. Los síntomas, como el dolor de espalda o pélvico, la dificultad para orinar y la micción urgente o frecuente, pueden parecerse a los de otras enfermedades o trastornos del sistema urinario.