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¿Qué es el sistema respiratorio?
El sistema respiratorio humano es una serie de órganos responsables de la absorción de oxígeno y la expulsión de dióxido de carbono. Los principales órganos del sistema respiratorio son los pulmones, que realizan este intercambio de gases durante la respiración.
Los pulmones trabajan con el sistema circulatorio para bombear sangre rica en oxígeno a todas las células del cuerpo. La sangre absorbe entonces el dióxido de carbono y otros productos de desecho y los lleva de vuelta a los pulmones, donde son expulsados del cuerpo cuando exhalamos, según la Asociación Americana del Pulmón.
El cuerpo humano necesita oxígeno para mantenerse. Según el Instituto Nacional de Trastornos Neurológicos y Accidentes Cerebrovasculares, tras unos cinco minutos sin oxígeno, las células cerebrales empiezan a morir, lo que puede provocar daños cerebrales y la muerte. 11 datos sorprendentes sobre el sistema respiratorio
En los seres humanos, la respiración media, o la frecuencia respiratoria, depende sobre todo de la edad. La frecuencia respiratoria normal de un bebé es de unas 40-60 respiraciones por minuto y puede bajar a 30-40 respiraciones por minuto cuando el niño duerme, según Stanford Children’s Health. La frecuencia respiratoria media de los adultos en reposo es de 12 a 16 respiraciones por minuto, y puede alcanzar las 40-60 respiraciones por minuto durante el ejercicio, según la Sociedad Respiratoria Europea.
Partes del sistema respiratorio
Cuando respiramos, el oxígeno entra por la nariz o la boca y pasa por los senos paranasales, que son espacios huecos en el cráneo que ayudan a regular la temperatura y la humedad del aire que respiramos.
Desde los senos paranasales, el aire pasa a la tráquea y a los bronquios, que son los dos tubos que llevan el aire a cada pulmón (cada uno de ellos se llama bronquio). Los bronquios están revestidos de pequeños pelos llamados cilios que se mueven de un lado a otro, transportando la mucosidad hacia arriba y hacia fuera. La mucosidad es un líquido pegajoso que recoge el polvo, los gérmenes y otros materiales que han invadido los pulmones. Es lo que excretamos cuando estornudamos y tosemos.
Los bronquios se dividen de nuevo para llevar el aire a los lóbulos de cada pulmón. Según la American Lung Association, el pulmón derecho tiene tres lóbulos, mientras que el izquierdo sólo tiene dos, para albergar el corazón. Los lóbulos están llenos de pequeños sacos esponjosos llamados alvéolos, donde se produce el intercambio de oxígeno y dióxido de carbono.
Las paredes alveolares son extremadamente finas (unos 0,2 micrómetros) y están compuestas por una sola capa de tejido llamada células epiteliales y pequeños vasos sanguíneos llamados capilares pulmonares. La sangre de los capilares toma oxígeno y libera dióxido de carbono. La sangre oxigenada pasa entonces a la vena pulmonar. Esta vena lleva la sangre rica en oxígeno al lado izquierdo del corazón, desde donde se bombea a todas las partes del cuerpo. El dióxido de carbono que sale del torrente sanguíneo pasa a los alvéolos y es expulsado por la respiración.
El diafragma, un músculo en forma de cúpula situado en la base de los pulmones, controla la respiración y separa la cavidad torácica de la abdominal. Durante la inhalación, el diafragma se tensa y se desplaza hacia abajo, dando a los pulmones más espacio para llenarse de aire y expandirse. Durante la espiración, el diafragma se expande y comprime los pulmones, expulsando el aire.
Enfermedades del sistema respiratorio
Las enfermedades y afecciones del sistema respiratorio se dividen en dos categorías: las infecciones, como la gripe, la neumonía bacteriana y los enterovirus respiratorios, y las enfermedades crónicas, como el asma y la enfermedad pulmonar obstructiva crónica (EPOC). Según el Dr. Neal Chaisson, que ejerce la medicina pulmonar en la Clínica Cleveland, no hay mucho que se pueda hacer contra las infecciones víricas, salvo dejar que sigan su curso. «Los antibióticos no son eficaces en el tratamiento de los virus, y lo mejor es descansar», dice.
Para la mayoría de las personas sanas, la enfermedad respiratoria más común a la que pueden enfrentarse es una infección, según el doctor Matthew Exline, neumólogo y especialista en cuidados críticos del Centro Médico Wexner de la Universidad Estatal de Ohio. El primer síntoma es la tos, posiblemente acompañada de fiebre. La cruda ciencia de la tos y los estornudos].
«Sin embargo, la tos puede ser un signo de enfermedades respiratorias crónicas como el asma, la bronquitis crónica o el enfisema», dijo. «En las enfermedades pulmonares crónicas, la mayoría de las afecciones respiratorias se manifiestan como falta de aire, inicialmente con el esfuerzo, como caminar una distancia importante o subir varios tramos de escaleras».
El asma es una inflamación crónica de las vías respiratorias de los pulmones que provoca tos, sibilancias, opresión en el pecho o dificultad para respirar, según Tonya Winders, presidenta de la Red de Alergia y Asma. Estos signos y síntomas pueden empeorar cuando una persona se expone a sus desencadenantes, que pueden ser la contaminación atmosférica, el humo del tabaco, los humos de las fábricas, los disolventes de limpieza, las infecciones, el polen, los alimentos, el aire frío, el ejercicio, los productos químicos y los medicamentos. Según los CDC, más de 25 millones de personas (1 de cada 13 adultos y 1 de cada 12 niños) padecen asma en Estados Unidos.
La EPOC, a veces llamada bronquitis crónica o enfisema, es una enfermedad crónica y progresiva en la que el flujo de aire que entra y sale de los pulmones disminuye, dificultando la respiración. Con el tiempo, las vías respiratorias de los pulmones se inflaman y engrosan, lo que dificulta la eliminación del dióxido de carbono de desecho, según la American Lung Association. A medida que la enfermedad avanza, los pacientes experimentan una falta de aire que puede limitar su actividad. Más de 15 millones de estadounidenses están afectados por la EPOC, según los CDC.
El cáncer de pulmón suele asociarse al tabaquismo, pero la enfermedad también puede afectar a los no fumadores. Es el segundo cáncer más frecuente en hombres y mujeres, superado por el de próstata y el de mama, respectivamente. La Sociedad Americana del Cáncer estima que en 2019 habrá unos 228.150 nuevos casos de cáncer de pulmón (116.440 en hombres y 111.710 en mujeres) y unas 142.670 muertes por cáncer de pulmón (76.650 en hombres y 66.020 en mujeres) en Estados Unidos.